Científicos de la NASA reportan haber identificado en la atmósfera de Titán, la mayor luna de Saturno, una molécula basada en carbono que nunca se había detectado en otra atmósfera alguna: ciclopropenilideno. El «inesperado» hallazgo puede ser un precursor de compuestos más complejos que podrían formar o alimentar vida, estiman los investigadores.
Esta molécula, compuesta de carbono e hidrógeno (C3H2), o sea, un hidrocarburo, se divisó por medio del radiotelescopio ALMA, situado en Atacama, Chile. Esta deja una firma espectral que señala inequívocamente su presencia en la atmósfera, aunque en las últimas décadas los astrónomos solo la habían encontrado en varias nubes interestelares de gas y polvo de nuestra galaxia, más allá del sistema solar.
Aunque el ciclopropenilideno es considerado muy activo y puede reaccionar fácilmente con otros compuestos, las regiones interestelares son demasiado frías y difusas como para facilitar las reacciones químicas. Sin embargo, Titán tiene una atmósfera cuatro veces más densa que la terrestre, por lo que es calificada por la NASA califican como una «colmena de actividad química».
Por el momento, el hallazgo se limita a unas pequeñas cantidades de C3H2, que es probable que solo se encuentre en las capas superiores de la atmósfera de esa luna de Saturno, donde hay menos gases con los que este raro compuesto podría reaccionar.
«Titán es única en nuestro sistema solar», comentó el científico planetario Conor Nixon, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, que la define como «un tesoro de nuevas moléculas» entre os 82 satélites de Saturno y las lunas de otros planetas gigantes.
A mediados del año pasado, la NASA anunció una misión programada para buscar en Titán rastros de vida, pasada o existente, por medio de la sonda Dragonfly, que explorará múltiples regiones de su superficie.
