Cuando el presidente Biden entró sin mascarilla en el hemiciclo de la Cámara de Representantes para pronunciar su primer discurso sobre el estado de la Unión a principios de este mes, la Casa Blanca esperaba que fuera una señal de que el país había salido de la pandemia que desbordó los hospitales y mató a casi un millón de personas en todo el país.
Aun así, Biden no se proclamó vencedor, como lo hizo el verano pasado, cuando vio cómo se disparaban los casos y las hospitalizaciones mientras Estados Unidos era azotado por las variantes Delta y Ómicron del coronavirus. «No puedo prometer que no vaya a aparecer una nueva variante», dijo Biden. «Pero puedo prometer que haremos todo lo que esté en nuestras manos para estar preparados».
Ese acto de equilibrio pone de manifiesto cómo Biden sigue atrapado entre una población ansiosa por volver a la normalidad y las realidades de una pandemia que no parece remitir. Menos de dos semanas después de su discurso sin mascarilla ante el Congreso, se está produciendo un aumento de las infecciones en todo el mundo. En China, un pico de casos, atribuido a la variante Ómicron, extremadamente contagiosa, ha provocado cierres masivos. En Europa, los casos también están en aumento, una señal de que otro aumento de las infecciones podría estar a la vuelta de la esquina enEstados Unidos.
El jefe de gabinete de la Casa Blanca, Ron Klain, reconoció el jueves el «gran riesgo de una nueva oleada».
Las personas cercanas al presidente también se han contagiado del virus. Doug Emhoff, el marido de la vicepresidenta Kamala Harris, dio positivo el martes. El primer ministro de Irlanda, Micheal Martin, dio positivo un día después, tras asistir a una gala con legisladores estadounidenses, incluida la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi (demócrata de San Francisco), que se sentó sin mascarilla a su lado.
Ese test positivo obligó a Biden a cancelar sus reuniones en persona por el día de San Patricio. El expresidente Obama dio positivo el lunes.
Esos casos y el aumento de las infecciones en todo el mundo se producen mientras las jurisdicciones locales y estatales, controladas tanto por demócratas como por republicanos, han reducido las restricciones relacionadas con la pandemia. Los expertos en salud pública afirman que la próxima oleada no podría llegar en peor momento, y que no hay mucho que el gobierno de Biden pueda hacer para mitigarla en las actuales circunstancias políticas.
Es probable que en Estados Unidos se produzca un aumento de las infecciones en las próximas semanas, según la Dra. Lisa Maragakis, directora principal de prevención de infecciones del Sistema de Salud Johns Hopkins.
La razón principal de ese posible aumento es un «cambio drástico en nuestro comportamiento», dijo Maragakis. Después de que las hospitalizaciones disminuyeran a principios de este año, los funcionarios del gobierno se mostraron «muy entusiastas a la hora de apresurarse a eliminar las restricciones». Eso en sí mismo establece las condiciones para el próximo aumento, por desgracia».
La Casa Blanca también parece estar ajustando sus estrategias en la búsqueda de la lucha contra el virus a la luz del afán del público por seguir adelante.
Esta semana, la administración anunció que sustituiría a su coordinador de respuesta al coronavirus, Jeff Zients, por el Dr. Ashish K. Jha, decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown. Jha aparece con frecuencia en programas de noticias por cable y tuitea prolíficamente sobre la pandemia. Biden dijo en un comunicado que Jha es reconocido por su «sabia y calmada presencia pública» y que era «perfecto para el trabajo» de guiar a la nación en la siguiente fase de la pandemia.
Aunque sigue insistiendo en la necesidad de vacunarse -el 75% de los adultos están completamente vacunados, según las estadísticas federales-, el gobierno de Biden también está buscando más de 15.000 millones de dólares en el Congreso para reforzar la capacidad de pruebas del país y asegurarse de que los estadounidenses sin seguro médico tengan acceso a tratamientos gratuitos. El proyecto de ley de gastos se ha estancado en el Congreso, gracias a que los republicanos del Senado aprobaron a principios de este mes una resolución para poner fin a la declaración de emergencia del país.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo que el presidente sabe cómo gestionar la pandemia. Pero si el Congreso no aprueba nuevos gastos, la administración «corre el gran riesgo de quedarse sin dinero para hacerlo», dijo.
«El hecho de que el COVID no esté perturbando la vida de algunas de nuestras comunidades tanto como hace unas semanas, no significa que haya desaparecido», dijo Psaki. «No ha desaparecido».
Los expertos en salud dicen que el gobierno puede estar acercándose al punto en el que se centra más en cómo el virus está afectando a los hospitales en lugar de las infecciones en general.
Las vacunas estadounidenses han demostrado ser una formidable defensa contra la enfermedad grave. Dado que es probable que el virus siga propagándose por todo el mundo, «podría argumentarse que en este punto de la pandemia no deberíamos preocuparnos por las infecciones», dijo la doctora Leana Wen, profesora de salud pública de la Universidad George Washington. En su lugar, dijo, la nación podría estar vigilando de cerca cuando la enfermedad grave «amenaza con abrumar a nuestro sistema de salud».
Sin embargo, será un reto para el gobierno de Biden hacer esto sin fondos adicionales para aumentar la reserva de tratamientos, vacunas y pruebas, dijo Wen.
«La ventana para la preparación y la prevención es antes de que tengamos otra crisis», dijo. «Tenemos herramientas que antes no teníamos para luchar contra el COVID. Podemos permitir que la gente vuelva a la normalidad y proteger nuestro sistema sanitario para que no se vea desbordado de nuevo».
La forma en que se desarrolle el virus en los próximos meses tendrá probablemente implicaciones políticas para Biden y su partido, especialmente porque las encuestas muestran que los votantes están frustrados con la pandemia y la inflación, y suelen descargar su ira contra el partido en el poder. Los demócratas controlan por poco las dos cámaras del Congreso y tienen muchas probabilidades de no conservarlas, ya que el índice de aprobación de Biden no ha aumentado sustancialmente desde enero.
Una encuesta realizada el 17 de marzo por la Universidad de Monmouth muestra que sólo el 39% de los estadounidenses aprueba el desempeño de Biden, mientras que el 54% lo desaprueba. Biden también recibe calificaciones mixtas sobre cómo ha manejado la pandemia.
Steve Israel, ex representante de Nueva York y ex presidente del Comité Demócrata de la Campaña del Congreso, dijo que para que Biden y los demócratas tengan alguna posibilidad en noviembre, deben convencer a los votantes de que la COVID-19 ha quedado sustancialmente atrás y la gente tiene que «sentir que la economía está mejorando».
«El problema es que no hay forma de predecir o construir una estrategia política que gestione esos acontecimientos externos», dijo.