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Como detectives que se acercan a un escondite de fugitivos en lo profundo del bosque, las autoridades del estado de Washington anunciaron el viernes que habían localizado el primer nido de avispas asesinas en los Estados Unidos, escondido en un hueco de un árbol cerca de la frontera con Canadá.

Los funcionarios dijeron que planeaban destruir el nido en Blaine, Washington, el sábado antes de que los voraces avispones gigantes asiáticos pudieran multiplicarse y comenzar a arrasar con las abejas que son vitales para la supervivencia de las frambuesas, los arándanos y otros cultivos de la región.

El descubrimiento del nido, que puede contener de 100 a 200 avispones, se produjo después de semanas de caza y captura de los insectos, que son famosos por utilizar sus poderosas mandíbulas para atacar y destruir las colmenas de las abejas en cuestión de horas.

La colonia se ubicó en una región de bosques y tierras de cultivo el jueves, después de que los funcionarios conectaran rastreadores de radio a tres avispones atrapados.

Uno de ellos los condujo al nido, que estaba a unos 2,5 metros de altura en un árbol en una propiedad privada cerca de un área que había sido despejada para una casa.

Los avispones gigantes asiáticos suelen anidar en el suelo, pero los funcionarios dijeron que habían visto docenas de los poderosos avispones zumbando dentro y fuera del hueco.

En una conferencia de prensa el viernes, Sven Spichiger, entomólogo del Departamento de Agricultura del Estado de Washington, recordó haber tropezado con el nido al seguir la señal de radio de un avispón hasta que se volvió muy fuerte.

«Y en ese momento», dijo Spichiger, «en realidad oí un zumbido de avispas sobre mi cabeza, así que asumimos que había abandonado el lugar.

Pero entonces oímos otro zumbido sobre mi cabeza, y di un paso atrás y me di cuenta de que estábamos de pie justo debajo del nido. De hecho, la habíamos rastreado hasta el lugar de donde venía. Así que estábamos muy contentos con eso».

Los avispones gigantes asiáticos, a los que algunos investigadores llaman avispones asesinos, se introdujeron en la psique americana el año pasado después de que fueran descubiertos por primera vez en los Estados Unidos, en el estado de Washington, lo que hizo que las autoridades emitieran una alerta de plaga y advirtieran que los avispones representan una amenaza para las abejas.

Con una longitud de hasta 5 centímetros, los avispones gigantes asiáticos son los avispones más grandes del mundo y su potente aguijón puede emitir un veneno agonizantemente doloroso. En Japón, los avispones matan hasta 50 personas al año.

En el estado de Washington, los funcionarios han estado tratando de encontrar un nido rápidamente porque los avispones están a punto de entrar en su «fase de matanza«.

Es entonces cuando atacan las colmenas por la fuerza, removiendo y decapitando cada abeja en su interior y luego cosechando la cría y las pupas para alimentarse.

Usando una red de trampas, los entomólogos del estado han estado rastreando meticulosamente los avistamientos de los avispones desde que el primero fue atrapado a principios de este año.

Los funcionarios tuvieron la sensación de que se estaban acercando a su cantera el mes pasado, cuando un pastor que vive cerca de Blaine, que está a unas 48 kilómetros al sur de Vancouver, logró avistar avispones gigantes asiáticos aterrizando en un nido de avispas en su tienda.

Chris Looney, un entomólogo del estado que fue a la propiedad a investigar, logró atrapar uno de los avispones en una red, el primero que se atrapó vivo en los Estados Unidos, según el departamento.

Pero un intento de colocar un dispositivo de rastreo a uno de los avispones falló cuando un punto de pegamento en un avispón no se secó lo suficientemente rápido, dijo Spichiger, y el dispositivo de rastreo se deslizó justo cuando los funcionarios estaban a punto de liberar al insecto.

Esta vez, dijo, los radio rastreadores se adosaron, con la ayuda de pegamento e hilo dental.

Para erradicar el nido, dijo Spichiger, los oficiales planean llenar el hueco del árbol con espuma y luego envolverlo en un plástico. Los funcionarios aspirarán los avispones en un recipiente y guardarán algunos de ellos para su investigación, dijo.

Spichiger dijo que los miembros del equipo de eliminación llevarán trajes blancos gruesos con guantes y botas de goma, así como protectores faciales que pueden protegerlos del veneno de los avispones, que puede causar lesiones oculares debilitantes.

«Estarán picando los trajes y, con suerte, no llegarán hasta el final», dijo. «Mañana por la mañana veremos si realmente funcionan».