La estrella más lejana jamás vista fue observada por los astrónomos, que afirman que el descubrimiento podría revelar secretos de una era del universo aún desconocida.
La luz de la estrella ha tardado unos 12.900 millones de años en llegar a la Tierra, mucho más que los nueve mil millones de años luz de la “supergigante” más lejana observada anteriormente.
Los científicos dijeron estar sorprendidos por la distancia de la estrella, a la que han llamado “Earendel”, que significa estrella de la mañana en inglés antiguo.
El Dr. Guillaume Mahler, del Departamento de Física y del Centro de Astronomía Extragaláctica de la Universidad de Durham, señaló: “Esta podría ser la estrella más antigua que jamás hayamos visto desde el Big Bang, y es tan sorprendente que sea mucho más joven que la anterior anotación de nueve mil millones de años, que al principio no me lo creía”.
“El descubrimiento de Earendel es fantástico y habrá muchos otros aspectos de la estrella que podremos estudiar, lo que podría mantenernos ocupados durante años”.
Los hallazgos del equipo internacional de investigadores fueron publicados el miércoles en la revista Nature.
El descubrimiento lo realizaron con el telescopio espacial Hubble de la NASA, utilizando datos recogidos durante su programa RELICS (estudio de cúmulos de lentes de reionización).
Subrayaron que, si Earendel es una sola estrella, tendría al menos 50 veces la masa del Sol y millones de veces más brillante, lo que la convertiría en una de las estrellas más masivas conocidas.
Pero incluso estrellas tan brillantes serían imposibles de distinguir individualmente con los telescopios sin el aumento natural proporcionado por un efecto llamado “lente gravitacional”.
Este efecto se produce cuando los cúmulos de galaxias masivas deforman el tejido del espacio, y amplifica en gran medida la luz de los objetos distantes que se encuentran detrás.
En este caso, una rara alineación cósmica con un enorme cúmulo de galaxias, situado entre la Tierra y Earendel, significó que el brillo de la estrella se magnificó por un factor de miles, lo que permitió a los astrónomos verla.
El fenómeno de las lentes, predicho por Albert Einstein, es el resultado de un objeto masivo que dobla el espacio-tiempo a su alrededor y obliga a los rayos de luz a seguir una trayectoria curva.
El Dr. Mahler explicó: “Las lentes gravitacionales son como observar las galaxias bajo el microscopio y, con tecnología como el telescopio Hubble, se empieza a ver lo que hay dentro”.
El estudiante de doctorado y autor principal, Brian Welch, de la Universidad Johns Hopkins, comentó: “Al principio casi no nos lo creíamos, estaba mucho más lejos que la anterior estrella más lejana”.
“Normalmente, a estas distancias, las galaxias enteras parecen pequeñas manchas. Esta galaxia ha sido ampliada y distorsionada por la lente gravitacional en una larga media luna que hemos denominado ‘Arco del Amanecer’”.
“Estudiar a Earendel será una ventana a una época del universo que desconocemos, pero que nos llevó a todo lo que conocemos”.
“Es como si hubiéramos estado leyendo un libro muy interesante, pero empezamos por el segundo capítulo, y ahora tendremos la oportunidad de ver cómo empezó todo”.
Los científicos esperan que Earendel permanezca magnificada durante años y se le seguirá estudiando con el telescopio espacial Webb de la NASA, que tiene una gran sensibilidad a la luz infrarroja.
Esto hace que el telescopio sea adecuado para observar la luz de la estrella, que se estira a longitudes de onda infrarrojas más largas debido a la expansión del universo.
El coautor Dan Coe, del Space Telescope Science Institute de Baltimore, indicó: “Con el Webb, esperamos confirmar que Earendel es realmente una estrella, así como medir su brillo y temperatura”.
“También esperamos descubrir que el Arco del Sol carece de los elementos pesados que se forman en las siguientes generaciones de estrellas. Esto sugeriría que Earendel es una rara estrella masiva pobre en metales”.
Selma de Mink, directora científica del Instituto Max Planck de Astrofísica y coautora del trabajo, señaló: “Es algo así como encontrar una vieja fotografía de tus bisabuelos, porque estas estrellas son básicamente nuestros ‘ancestros estelares’. Al fin y al cabo, estamos hechos de los elementos que ellas produjeron en su día. Sin embargo, tenemos muchas preguntas sin respuesta”.
“Lo más emocionante para mí es que algunos de los agujeros negros detectados recientemente por las ondas gravitacionales son restos de estrellas que vivieron entonces. Espero que Earendel y futuros descubrimientos similares nos ayuden a entender un poco más el origen de estos agujeros negros”.
