Los glaciares de todo el mundo se derriten a un ritmo alarmante y están dejando enormes depósitos de agua a su paso. El agua que se produce por el deshielo llena las depresiones que deja el glaciar, formando lo que se conoce como un lago glaciar.
A medida que las temperaturas se vuelven más cálidas y se derriten más pedazos del glaciar, el lago se eleva, y vivir río abajo de uno de ellos podría ser increíblemente peligroso. Si el lago se eleva demasiado o la tierra o el hielo que lo rodea cede, entonces, el lago podría desbordarse y enviar agua y escombros a las montañas.
Este fenómeno se conoce como desbordamiento de lago glaciar y, según un estudio publicado el martes en la revista Nature Communications, los aproximadamente 15 millones de personas en todo el mundo que viven a menos de 48 kilómetros de un lago glaciar están en riesgo. Más de la mitad de ellos se concentran en solo cuatro países: India, Pakistán, Perú y China.
Es el primer estudio que analiza específicamente el impacto potencial de los desbordes violentos de los lagos glaciares, que los expertos dicen que no se puede exagerar.
Tom Robinson, coautor del estudio y profesor titular de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelandia, dijo que el desbordamiento violento de un lago glaciar es como un “tsunami tierra adentro”. Comparó su impacto con el colapso repentino de una represa.“Estas represas glaciares no son diferentes a las represas construidas”, dijo Robinson a CNN. “Si tomas la represa Hoover, por ejemplo, tienes un enorme lago detrás, pero si de repente quitas la represa Hoover, esa agua tiene que ir a alguna parte, y caería como cascada por un valle en enormes olas que causarían inundaciones”.
Estas inundaciones ocurren con poca o ninguna advertencia. Los desbordamientos violentos de lagos glaciares ocurridos en el pasado han matado a miles de personas y destruido propiedades e infraestructura crítica. La cordillera Blanca en Perú es un punto álgido para este peligroso fenómeno. Desde 1941, la cordillera ha experimentado más de 30 desastres glaciares, desde avalanchas hasta desbordes de lagos glaciares que se ha cobrado más de 15.000 vidas, según los investigadores.
Si bien aún no está claro qué tanto las inundaciones de Pakistán el año pasado estuvieron relacionadas con el derretimiento de los glaciares, el país alberga más glaciares que cualquier otro lugar del mundo fuera de las regiones polares. Solo en 2022, hubo al menos 16 incidentes de desbordamiento violentos de lagos glaciares en la región norteña de Gilgit-Baltistán, significativamente más que los cinco o seis eventos que se registraron en años anteriores, dijeron los científicos.El estudio encontró que la zona más expuesta a estos desbordes violentos es la región de Alta Montaña de Asia, que incluye Nepal, Pakistán y Kazajstán.
En promedio, cada persona en esta región vive a menos de 10 kilómetros de un lago glaciar, señalan los científicos.Pero Robinson dijo que la región de los Andes, incluido Perú y Bolivia, era una de las más preocupantes, considerando la poca investigación que se ha realizado en el área.
El estudio señaló que, durante las últimas dos décadas, los glaciares de los Andes se han derretido rápidamente como resultado de la crisis climática, creando enormes lagos glaciares a su paso y aumentando la amenaza de inundaciones repentinas.
Robinson señaló que América del Norte y los Alpes europeos no se destacan por tener riegos o ser altamente vulnerables, porque menos personas viven en las proximidades de las cuencas glaciares. Incluso si los peligros fueran altos en estas regiones, dijo, que la falta de poblaciones expuestas les da un “puntaje de peligro bajo”.
David Rounce, un glaciólogo de la Universidad Carnegie Mellon que no participó en el estudio dijo que el estudio es “poderoso” al hacer una comparación global, y señaló que sería interesante ver cómo el riesgo de los desbordes violentos de lagos glaciares, al igual que las estrategias de manejo de emergencias podrían cambiar con el paso del tiempo.“Este es un primer paso realmente positivo para entender en dónde hemos invertido mucho de nuestro tiempo y nuestros esfuerzos de investigación, y dónde podemos mejorar”, dijo Rounce a CNN, y agregó que el método que usaron los autores podría aplicarse a futuras investigaciones “para comprender donde ese riesgo podría cambiar en el futuro, o donde el peligro podría cambiar”.El derretimiento de los glaciares es uno de los signos más claros y visibles de la crisis climática.
Un estudio reciente, del cual Rounce fue el autor principal, descubrió que hasta la mitad de los glaciares del planeta podrían perderse para fines de siglo, inclusive si se cumplen los ambiciosos objetivos climáticos globales del mundo, incluida la eliminación gradual de los combustibles fósiles.
A medida que las temperaturas continúan aumentando, Robinson dijo que espera que su investigación pueda ayudar a los líderes mundiales a determinar qué países necesitan más sistemas de alerta temprana de inundaciones extremas causadas por el derretimiento de los glaciares.“Nosotros, como comunidad global, solo tenemos recursos limitados, y algunos de nosotros tenemos acceso a más recursos que otros”, dijo Robinson. “Queremos asegurarnos de que esos recursos se aprovechen bien en las áreas donde los impactos podrían muy graves”.
Robinson agregó que una vez que haya inversión en los países más vulnerables como India, Pakistán, Perú y China, “podemos avanzar en esa lista y seguir trabajando”, para salvar aún más vidas de estos desbordes violentos o estallidos de lagos glaciares.