Categoría: CIENCIA

Científicos argentinos descubrieron una nueva especie de un enorme reptil volador apodado Thanatosdrakon amaru –o la Deidad (Amaru) «Dragón de la muerte» (Thanatosdrakon)– que vivió hace 86 millones de años junto a los dinosaurios, en un hallazgo que arroja nuevos datos sobre un depredador cuyo cuerpo era tan largo como un autobús escolar.

Los huesos fósiles de este reptil volador se encontraron en rocas de fines del Período Cretácico, y fueron hallados y preservados en un procedimiento de rescate efectuado durante la realización de obras civiles.

Los restos fósiles, que se encuentran excepcionalmente preservados, pertenecen al esqueleto axial (vértebras) y al esqueleto apendicular (huesos de los miembros anteriores y posteriores) de dos ejemplares.

«Los pterosaurios (reptiles voladores) fueron un grupo muy singular de animales que vivieron desde el Triásico hasta el Cretácico y representan los primeros vertebrados que adquirieron la capacidad de volar activamente. Generalmente suelen confundirse con los dinosaurios, grupo cercanamente emparentado», expresa en un comunicado el doctor Leonardo Ortiz, jefe de la excavación y becario postdoctoral en la Universidad Nacional de Cuyo.

Nueva especie de pterosaurio

Tras años de investigación, el equipo pudo determinar que los restos estudiados corresponden a una nueva especie de pterosaurio debido a que los huesos presentan características singulares nunca antes vistas en otros pterosaurios del mundo. Análisis filogenéticos permitieron definir que Thanatosdrakon pertenece al clado Azhdarchidae, un grupo de pterosaurios del Cretácico Superior del cual forma parte el famoso Quetzalcoatlus, el pterosaurio más grande del mundo.

Un aspecto que se destaca en Thanatosdrakon es el tamaño de sus huesos, los cuales evidencian que se trata de un espécimen gigante; de hecho, es el pterosaurio más grande de Sudamérica y uno de los más grandes del mundo. El espécimen de mayor tamaño presenta una envergadura de aproximadamente 9 metros y el espécimen de menor tamaño, una de aproximadamente 7 metros.

«Otro aspecto relevante es el estado de preservación de los restos fósiles, ya que es inusual hallar numerosos huesos de pterosaurios de gran tamaño y en buen estado de conservación. Este aspecto es crucial, ya que Thanatosdrakon preserva elementos nunca antes descubiertos en otros azhdárquidos gigantes», explicó Ortiz. Esto posibilitó realizar interpretaciones sobre la anatomía de estos animales, los cuales destacan por ser los vertebrados más grandes que alguna vez volaron en la Tierra.

La búsqueda de la tasa de expansión del universo comenzó en la década de 1920 con mediciones realizadas por los astrónomos Edwin P. Hubble y Georges Lemaître. En 1998, esto condujo al descubrimiento de la «energía oscura», una misteriosa fuerza de repulsión que acelera la expansión del universo.

Discrepancia entre tasas de expansión

En los últimos años, gracias a los datos del Hubble y otros telescopios, los astrónomos encontraron otro giro: una discrepancia entre la tasa de expansión medida en el universo local en comparación con las observaciones independientes justo después del Big Bang, que predicen un valor de expansión diferente.

La causa de esta discrepancia sigue siendo un misterio. Pero los datos del Hubble, que abarcan una variedad de objetos cósmicos que sirven como marcadores de distancia, respaldan la idea de que algo extraño está sucediendo, posiblemente relacionado con una nueva física.

«Estás obteniendo la medida más precisa de la tasa de expansión del universo a partir del patrón oro de los telescopios y los marcadores de millas cósmicas», dijo el premio Nobel Adam Riess del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) y la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland.

«La obra maestra del Hubble»

Riess lidera una colaboración científica que investiga la tasa de expansión del universo llamada SHOES, que significa Supernova, H0, para la Ecuación del Estado de la Energía Oscura. «Esto es para lo que se construyó el Telescopio Espacial Hubble, utilizando las mejores técnicas que conocemos para hacerlo. Esta es probablemente la obra maestra del Hubble, porque tomaría otros 30 años de vida del Hubble incluso duplicar este tamaño de muestra», dijo Riess en un comunicado.

El artículo del equipo de Riess, que se publicará en la edición Special Focus de The Astrophysical Journal, informa sobre la finalización de la mayor y probablemente última actualización importante de la constante de Hubble.

Los nuevos resultados duplican con creces la muestra anterior de marcadores de distancia cósmica. Su equipo también volvió a analizar todos los datos anteriores, y ahora el conjunto de datos completo incluye más de 1.000 órbitas del Hubble.

Expansión del universo sería más lenta

Se predijo que la tasa de expansión del universo sería más lenta de lo que realmente ve el Hubble. Al combinar el Modelo Cosmológico Estándar del Universo y las mediciones de la misión Planck de la Agencia Espacial Europea (que observó el fondo de microondas cósmico reliquia de hace 13.800 millones de años), los astrónomos predicen un valor más bajo para la constante de Hubble: 67,5 más o menos 0,5 kilómetros por segundo por megaparsec, en comparación con la estimación del equipo SHOES de 73.

Dado el gran tamaño de la muestra del Hubble, solo hay una posibilidad entre un millón de que los astrónomos se equivoquen debido a un sorteo desafortunado, dijo Riess, un umbral común para tomar en serio un problema en física.

Este hallazgo está desenredando lo que se estaba convirtiendo en una imagen agradable y ordenada de la evolución dinámica del universo. Los astrónomos no encuentran una explicación de la desconexión entre la tasa de expansión del universo local frente al universo primigenio, pero la respuesta podría implicar física adicional del universo.

NASA logra teletransportar personas a la EEI, la nueva apuesta de comunicación espacial Cuando sales de viaje o un ser querido reside en otra región, no hace falta más que alzar la bocina o digitar un par de cifras en el teléfono móvil para entrar en contacto con ella, pero te has preguntado ¿quién se preocupa por la incomunicación de las y los astronautas mientras se encuentran en una misión? Lo cierto es que mantienen comunicación, pero lo hacen con la agencia espacial a la que pertenecer. Es por ello que a través de la «holoportalación«, la NASA apuesta por mantener lo más cerca posibles a cosmonautas y sus familias, en búsqueda de lidiar con el estrés emocional que significa abandonar la Tierra e instalarse fuera de órbita. 

“Nuestro cuerpo físico no está ahí, pero nuestra entidad humana absolutamente está ahí”, dijo Josef Schmid, cirujano y la primera persona en ser teletransportada o, mejor dicho, holotransportada a la Estación Espacial Internacional (EEI). 

Esta metodología, hito de la tecnología espacial, es denominada como «Holoportation 101«; se trata de una creación de Microsoft. Su nombre deriva de los términos «holograma» y «teletransportación», que si bien, dan una idea del mecanismo de este dispositivo, en realidad, no hay ningún holograma ni ninguna persona es telestransportada, en el sentido estricto de la palabra. ¿Entonces, de qué se trata? Para efectos más simples, la NASA ha denominado que se le parece más a un chat de vídeo muy muy pero muy realista. Y para obtener ese grado de realismo, se recurrió a la técnica de realidad mixta. 

Los restos del mayor megaraptor conocido, de entre 9 y 10 metros de largo y que vivió hace 70 millones de años, fue hallado en el sur de Argentina, indicaron a la AFP dos de los paleontólogos que participaron del descubrimiento.

Los fósiles del dinosaurio carnívoro y con garras de 40 centímetros fueron encontrados en marzo de 2019 durante una expedición al sur de la provincia patagónica de Santa Cruz, en una zona conocida como Estancia La Anita, a 30 kilómetros al sur de la ciudad turística de El Calafate y cerca del célebre glaciar Perito Moreno. 

Poco más de tres años después, tras un arduo trabajo de extracción, transporte hasta Buenos Aires, limpieza y estudio en laboratorio que no se interrumpió ni con la pandemia del covid-19, el descubrimiento de «Maip macrotórax» acaba de ser publicado en la prestigiosa revista científica Nature Scientifics Reports.

Era un animal de un porte grande, por las medidas que hemos tomado y las comparaciones. Se trataría de uno de los megaraptores más grandes documentados hasta el momento. Además se trata de uno de los últimos megaraptores en habitar el planeta antes de la extinción de los dinosaurios, ocurrida hace alrededor de 66 millones de años», afirmó el doctor en Ciencias Naturales Fernando Novas, jefe de Laboratorio de Anatomía Comparada en el Museo Argentino de Ciencias Naturales, donde recibió a la AFP.

Novas fue quien en 1996 descubrió el primer megaraptor en la provincia argentina de Neuquén, también en la Patagonia pero a unos 1.400 kilómetros al norte del hallazgo actual. Luego se encontraron otros en Australia, en Tailandia y Japón, explicó quien ahora encabeza el equipo que encontró a Maip.

– Maip, «el depredador top» –

Junto a Novas trabaja el paleontólogo Mauro Aranciaga, de 29 años, quien halló la primera pieza del nuevo megaraptor en 2019, en lo que fue su primera campaña.

Cuando levanté la vértebra y vi que tenía las características propias de los megaraptores, realmente fue una emoción enorme porque además estaba viendo una vértebra gigante. Es decir que era un megaraptor gigante», evocó. Un año más tarde pudieron emprender la expedición para la extracción y traslado de los restos fósiles.

De alguna manera cumplí el sueño de nene y de grande, esa emoción de encontrar ese fósil nuevo y a su vez el hecho de hallar un megaraptor, el grupo en el que yo me especializo», contó quien luego bautizaría al animal con una palabra tehuelche, el pueblo originario de la zona.

Maip tiene varios significados, según el paleontólogo, «en un sentido mitológico tehuelche, es una entidad maligna que mata donde está el frío y habita en la cordillera. También quiere decir ‘la sombra que deja la muerte a su paso'».

Los megaraptores conocidos hasta ahora medían entre ocho y nueve metros de largo. «Este tenía entre 9 y 10 metros de largo y pesaba unas seis toneladas, es un animal muy grande, muy pesado. Es el más nuevo, el más grande y también el más austral de los encontrados en Argentina», explicó Aranciaga, becario del doctorado del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet).

Del animal se encontraron la cavidad toráxica, varias vértebras, algunas costillas, restos de la cadera, de la cola y del brazo. En su parte más ancha, el tórax tenía 1,20 metros de ancho por 1,50 metros de alto.

Maip tenía un tórax tan grande que había preservado las inserciones de los ligamentos que unen a las vértebras con las costillas. Entonces nos permite ir un poco más allá y reconstruir partes que no se suelen preservar. Estamos empezando a desentrañar la anatomía blanda», dijo.

Este nuevo gran carnívoro de la Patagonia representaba hacia el final del Cretácico el depredador top». Su dieta incluía otros dinosaurios de menor tamaño, que cazaba con sus enormes garras, capaces de «capturar a las presas, despedazar su cuerpo y hurgar entre las vísceras».

Tenían tres dedos en sus manos, pero las garras llegaban a medir casi unos cuarenta centímetros de largo. Eran garras curvadas, aplanadas, de lado a lado con bordes cortantes», explica Aranciaga. 

– «Yacimiento extraordinario» –

Novas aseguró que Maip fue encontrado en «un yacimiento extraordinario que se está develando como uno de los más importantes que tenemos en América del Sur». Es del período cretácico «cuando allí no existían (la cordillera de) Los Andes ni los glaciares, sino que eran bosques tropicales en los que vivían enorme diversidad de seres», afirmó.

En esas rocas se atesoran fósiles de organismos muy diversos: caracoles, peces, ranas, tortugas, aves, mamíferos, una diversidad enorme, impresiones de plantas y el polen que liberaron aquellas plantas millones de años atrás», enumeró entusiasmado el investigador, quien promete nuevos descubrimientos que no quiere revelar aún.

Los primeros indicios del yacimiento fueron documentados en 1980 por el geólogo argentino Francisco Nulo, pero la primera exploración de paleontólogos fue la de 2019 del equipo de Novas.

Antes de llegar la superficie de Marte hay varios retos por superar, la nave en que se hará, el tiempo de recorrido, el número de exploradores que irán, y sobre todo el tema de que tan expuestos a la radiación se encuentran tanto en el camino, como una vez que los astronautas aterricen en el planeta.

Sobre este último punto un nuevo estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets, busca dar una solución: hacer agujeros gigantes en la superficie del planeta rojo, y construir bases marcianas dentro de ellos, teniendo una especie de «barrera» que sirva de protección contra la radiación dañina, además de al mismo tiempo, proporcionar materiales de para la fabricación.

En el artículo, se resalta sobre algunos de los peligros que los futuros habitantes del planeta pueden llegar a encontrar, entre los que está la radiación cósmica que llueve en Marte, y en específico una conocida como «partículas de rayos cósmicos galácticos» (GCR) que puede derivar en problemas de salud, como cáncer, cataratas y hasta daños en el sistema nervioso central.

El problema con Marte y las partículas de rayos cósmicos

Las partículas GCR son partículas altamente energéticas, compuestas por todos los elementos existentes. Se originan fuera del sistema solar, posiblemente emitidas por eventos cósmicos explosivos, como las supernovas y rebotan en un gran porcentaje en los campos magnéticos de la Tierra, la magnetósfera.

Sin embargo, en el caso de Marte, al no contar con un campo magnético protector similar, permite que las partículas GCR pasen libremente por su atmósfera y lleguen directamente hasta la superficie del planeta.

Aunque las GCR pierden mucha energía una vez ingresan a la atmósfera y puede evitar que lleguen a la superficie, esto depende en gran medida de dos factores: el espesor de su atmósfera y la presión atmosférica que hay en la superficie, misma que puede variar en distintas zonas del planeta hasta con una diferencia de 10 veces dependiendo de la altura.

De forma adicional los investigadores encontraron que la interacción de los GCR y la atmósfera crea otro tipo de radiación dañina, las partículas de neutrones secundarias, que se encontraban en mayores cantidades en zonas donde había una mayor protección atmosférica.

Evitando la radiación en Marte

Una vez con esta información, se utilizó un modelo informático llamado Simulador de Interacción de Radiación Atmosférica (AtRIS), así como datos de radiación recopilados por el rover Curiosity de la NASA para simular la exposición a las partículas GCR en la superficie del planeta y medir que tanto penetraban en el regolito (es decir de tierra y roca).

El análisis arrojó que aproximadamente la dosis de radiación alcanzó su punto máximo aproximadamente 30 centímetros dentro de la superficie de Marte.

Con esto, los investigadores determinaron que para construir una habitación «segura» en el planeta rojo, que tuviera como máximo una exposición anual de no más de 100 milisievert (el máximo recomendado según la Asociación Nuclear Mundial), se requiere un escudo de regolito de entre 1 a 1.6 metros de grosor, aunque si la estructura se fabrica en una zona profunda, por ejemplo un cráter, se requerirá una menor protección, puesto que la presión atmosférica mitigará algunas de las partículas.

Con esta información los científicos quieren determinar el papel que desempeña la exposición a la radiación como uno de los factores para el desarrollo de una base potencial en Marte.

Esto permitirá mitigar los riesgos que presenta al momento de diseñar futuros hábitats marcianos aprovechando el material de la superficie e incluso aprovechando estructuras geológicas naturales, como cuevas o tubos de lava que sirvan de refugios contra la radiación en el planeta.