El gremio de la aviación y las operadoras inalámbricas se enfrentaron esta semana ante la incertidumbre sobre la interferencia entre el nuevo servicio de telefonía celular 5G en Estados Unidos y la tecnología de aviación.
Esta semana las empresas de telefonía móvil de EE.UU. planeaban desplegar su servicio 5G cerca de algunos aeropuertos en un espectro de ondas de radio con frecuencias entre 3,7 y 3,98 GHz. Sin embargo, al sector de la aviación le preocupa que el servicio 5G estadounidense esté demasiado cerca del espectro utilizado por los altímetros de radar, que está entre 4,2 y 4,4 GHz.
Ante las preocupaciones, algunas aerolíneas internacionales suspendieron algunos vuelos a EE.UU.
«Cualquier fallo o interrupción [de los altímetros de radar] puede (…) dar lugar a incidentes con un resultado catastrófico, que podría provocar múltiples víctimas mortales», dijeron la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés) y la Federación Internacional de Asociaciones de Pilotos de Líneas Aéreas (IFALPA, por sus siglas en inglés) en 2020.
Los altímetros de radar se utilizan durante un vuelo y se consideran equipos críticos. (Los altímetros de radar difieren de los altímetros estándar, que se basan en lecturas de presión atmosférica y no utilizan señales de radio para medir la altitud).
«Si no hay una mitigación adecuada, este riesgo tiene el potencial de tener amplios impactos en las operaciones de aviación en Estados Unidos, así como en otras regiones donde la red 5G se está implementando cerca de la banda de frecuencia de 4,2 a 4,4 GHz», dijeron la IATA y la IFALPA en una declaración.
Por su parte, a la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) le preocupa que las antenas celulares 5G cerca de algunos aeropuertos —no los dispositivos móviles de los viajeros— puedan alterar las lecturas de algunos equipos de aviones diseñados para decirles a los pilotos qué tan lejos están del suelo.
La FAA dijo en un comunicado que «continúa trabajando con la industria de la aviación y las compañías inalámbricas para tratar de limitar los retrasos y cancelaciones de vuelos relacionados con 5G». Sobre la suspensión de varios vuelos en el país, la FAA dijo que ya autorizó que más aviones vuelen con seguridad cerca de las torres 5G, pero «los vuelos en algunos aeropuertos aún pueden verse afectados».
En otras partes del mundo, como en Europa, no existe el mismo riesgo ya que existe un buffer mucho mayor entre el espectro utilizado por los altímetros de radar y el 5G.
Qué dicen las operadoras inalámbricas
Tanto AT&T, propietaria de la empresa matriz de CNN, como Verizon anunciaron el martes que retrasarían la activación de la red 5G en algunas torres alrededor de ciertos aeropuertos. El despliegue había sido programado para este miércoles.
«Estamos frustrados por la incapacidad de la FAA de hacer lo que casi 40 países han hecho, que es desplegar de forma segura la tecnología 5G sin interrumpir los servicios de aviación, y la instamos a que lo haga de forma oportuna», dijo Megan Ketterer, portavoz de AT&T.
«Como el principal proveedor de servicios inalámbricos del país, hemos decidido voluntariamente limitar nuestra red 5G alrededor de los aeropuertos», dijo Verizon en un comunicado separado. «La Administración Federal de Aviación (FAA) y las aerolíneas de nuestra nación no han podido resolver por completo la navegación 5G en los aeropuertos, a pesar de que es seguro y está completamente operativo en más de otros 40 países».
Por su parte, la administración Biden dio la bienvenida al aplazamiento y dijo en un comunicado que el «acuerdo evitará interrupciones potencialmente devastadoras en los viajes de pasajeros, las operaciones de carga y nuestra recuperación económica, al tiempo que permitirá que más del 90% del despliegue de torres inalámbricas se realice según lo programado».
Pero, ¿tienen algo que temer los viajeros?
Harold Feld, un experto en telecomunicaciones del grupo Public Knowledge, escribió en un blog sobre el tema y según su experiencia, los ingenieros de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) que toman decisiones sobre el espectro son «extremadamente conscientes de que si se equivocan, la gente podría morir», lo que, según él, revela cómo la FAA contradiciendo públicamente a la FCC tiene más que ver con un tipo de lucha por el poder burocrático, y menos con un peligro real para la seguridad pública.
La FCC no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios para esta historia.
Por su parte, Ernesto Falcon, un experto en telecomunicaciones de Electronic Frontier Foundation, un grupo de derechos digitales, dijo que los viajeros aéreos no deben preocuparse por la interferencia 5G si la FCC ha aclarado el asunto, porque la agencia tiene un historial comprobado en la prevención de interferencias dañinas.
Dado que solo hay una parte limitada del espectro de radio para todos, agregó Falcon, y debido a que la demanda de esas ondas de radio está en su punto más alto, cada vez que la FCC cambia la forma en que se puede usar ese recurso escaso, tiende a provocar una reacción violenta de aquellos que no se beneficien del nuevo sistema.
«Alguien tiene que decidir si esas objeciones son legítimas o egoístas», dijo Falcon, y en EE.UU., ese es oficialmente el trabajo de la FCC.
Para resaltar este punto, en diciembre de 2021 seis expresidentes de la FCC, un grupo que incluye tanto a demócratas como a republicanos, escribieron una carta conjunta lamentando que la lucha interinstitucional sobre 5G y la aviación se haya desarrollado de maneras que ponen en riesgo dañando la credibilidad del gobierno de Estados Unidos.
«Este debate no debe pelearse públicamente de una manera que socave la confianza del consumidor en el proceso», escribieron los expresidentes. «La posición de la FAA amenaza con hacer descarrilar las conclusiones razonadas a las que llegó la FCC después de años de análisis y estudios técnicos».
Con información de Brian Fung, Chris Liakos, Richard Quest y Pete Muntean de CNN
