La prueba consiste en el traslado del cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS por sus siglas en inglés) al sitio de despegue, el llenado de los tanques de combustible del vehículo espacial y la realización de una cuenta regresiva simulada.
Los ensayos forman parte del programa “Artemis”, que pretende volver a colocar al hombre en la Luna. En esta ocasión, la particularidad del regreso al satélite natural de la tierra se verá coronado por el compromiso de llevar a la primera mujer y a la primera persona afroamericana a poner un pie en la Luna, según los compromisos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).
Uno de los retos principales de la prueba comenzará a las cinco de la tarde (hora local), cuando un vehículo especial transporte el cohete impulsor SLS acoplado a “Orion”, la nave donde permanecerá la tripulación en las misiones planteadas, al sitio de despegue. Ambos aparatos espaciales miden juntos 101,2 metros de altura, más alto que la Estatua de la Libertad, lo que hace compleja la operación.
El vehículo trasportador, conocido como «oruga», se desplazará a una velocidad aproximada de un kilómetro por hora desde el hangar del SLS hasta la plataforma de lanzamiento. La distancia entre ambas edificaciones es de unos seis kilómetros, por lo que el proceso durará unas seis horas.
La prueba en sí consiste en el llenado de los tanques de combustible con 2,7 millones de litros de hidrógeno líquido en la parte central, el oxígeno líquido que alimenta los cuatro motores que impulsan al cohete y la realización de una cuenta regresiva simulada, deteniéndose segundos antes de que se enciendan los cuatro motores del cohete.
Según la NASA, el SLS tiene la fuerza suficiente para ayudar a la nave “Orion” a alcanzar la velocidad de 39.400 kilómetros por hora necesaria para llegar a la Luna. El Sistema de Lanzamiento Espacial supera al cohete Saturno V, de la era del programa Apolo, como el vehículo de lanzamiento más grande y poderoso del mundo.
La puerta al reinicio de los vuelos espaciales
Todo este proceso es el preámbulo de la misión “Artemis I”, que será un vuelo no tripulado con el objetivo de probar los sistemas homónimos de exploración del espacio profundo.
Este hecho sería la puerta al reinicio de los viajes espaciales con una complejidad superior a la que la humanidad está acostumbrada.
La misión “Artemis II”, prevista para mayo de 2024, sí llevará astronautas en un vuelo para orbitar la Luna. Según los planes de la organización espacial estadounidense, la tercera misión llamada “Artemis III”, que no será antes del 2025, será en la que los astronautas pisen el suelo lunar.
Artemis: el programa hermano del proyecto Apolo
El programa Apolo envió los únicos vuelos espaciales tripulados que han llegado a la superficie lunar. Fueron seis misiones entre 1969 y 1972.
Las misiones Artemis, llamadas así por Artemisa, la hermana gemela de Apolo, dios del Sol en la mitología griega, busca reescribir la historia, al plantear el objetivo de proporcionar una base para la exploración del espacio profundo y ayudar a establecer una presencia a largo plazo en la Luna según los comunicados de la agencia espacial NASA.
Ocho o nueve días después de que se completen las pruebas y se drene el cohete propulsor de la nave, el gigantesco aparato espacial regresará al edificio de ensamblaje para esperar el establecimiento de una fecha de lanzamiento definitiva.