Las primeras imágenes sin procesar de Saturno tomadas por el telescopio espacial James Webb con el uso del espectrógrafo del infrarrojo cercano (NIRSpec) fueron publicadas en la web no oficial del proyecto. Cuando se limpie el ruido y se coloreen las fotos, serán aún más impresionantes.
Algunas de las instantáneas muestran simplemente una mancha blanca brillante con orejas, como si una linterna halógena brillara sobre una tela reflectante, pero varias de ellas se destacan especialmente.
© Foto : JWST
Por ejemplo, aquí el propio Saturno es casi negro, lo que se debe probablemente a los filtros utilizados. Aunque el planeta y sus anillos brillan en longitudes de onda infrarrojas e infrarrojas cercanas, el rango de longitudes de onda es diferente. Como explicó la NASA, «los anillos de Saturno reflejan la luz solar a dos micras, pero no a tres y cinco micras… La niebla de gran altitud de Saturno refleja la luz solar tanto a dos como a tres micras».
Los dos filtros usados están en bandas de longitud de onda más largas, dejando que los anillos brillen casi aislados contra la negrura del espacio. Las motas blancas que se observan en las imágenes son ruido, y se limpiarán en las fotos finales.
Las siguientes fotos se tomaron con un filtro de longitud de onda corta. En ellas resultan visibles las bandas de nubes de Saturno, cuyos anillos brillan intensamente alrededor del centro, como una luz fluorescente anular.
Las observaciones se llevaron a cabo por un equipo dirigido por el científico planetario Leigh Fletcher, de la Universidad de Leicester (Reino Unido). Esperan utilizar los datos de NIRSpec para conocer mejor las lunas y los anillos de Saturno.
Según los investigadores, el espectrógrafo debería ser sensible al descubrimiento de nuevas lunas alrededor del planeta, una misión oportuna dado que Saturno perdió temporalmente su título de planeta con más satélites en favor de Júpiter durante unos meses a principios de 2023. La cámara también podría establecer un nuevo punto de contacto para continuar las observaciones en la astronomía de fenómenos transitorios, tras la pérdida de la sonda espacial Cassini en 2017.