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No hay una bala de plata para la crisis climática, pero la fusión nuclear puede ser lo más parecido. En la búsqueda de una fuente de energía fiable, casi ilimitada y sin emisiones de carbono, los científicos ya han generado energía de fusión, pero han tenido dificultades durante décadas para mantenerla durante mucho tiempo.

Este miércoles, sin embargo, los científicos que trabajan en el Reino Unido anunciaron que habían duplicado con creces el récord anterior de generación y mantenimiento de la fusión nuclear, que es el mismo proceso que permite que el sol y las estrellas brillen tanto.

La fusión nuclear es, como su nombre indica, la fusión de dos o más átomos en uno más grande, un proceso que libera una enorme cantidad de energía en forma de calor.

La energía nuclear que se utiliza hoy en día se crea mediante un proceso diferente, llamado fisión, que se basa en la división, en lugar de la fusión, de los átomos. Pero este proceso genera residuos que pueden permanecer radiactivos durante decenas de miles de años. También es potencialmente peligroso en caso de accidente, como el desastre de Fukushima en Japón en 2011, provocado por un terremoto y un tsunami.

La fusión, en cambio, es mucho más segura, puede producir pocos residuos y solo requiere pequeñas cantidades de combustible abundante de origen natural, incluidos elementos extraídos del agua de mar. Esto la convierte en una opción atractiva en la transición del mundo hacia el abandono de los combustibles fósiles que provocan el cambio climático.

El 21 de diciembre del año pasado, en una máquina gigante con forma de rosquilla conocida como tokamak, unos científicos cercanos a la ciudad inglesa de Oxford consiguieron generar un récord de 59 megajulios de energía de fusión sostenida durante cinco segundos. Cinco segundos es el límite que la máquina puede sostener la energía antes de que sus imanes se sobrecalienten.

Se necesita un campo magnético para contener las altas temperaturas necesarias para llevar a cabo el proceso de fusión, que puede alcanzar los 150 millones de grados Celsius, 10 veces más caliente que el centro del sol.

«Nuestro experimento demostró por primera vez que es posible llevar a cabo un proceso de fusión sostenido utilizando exactamente la misma mezcla de combustible prevista para las futuras centrales de fusión», declaró Tony Donné, director general de EUROfusion, en una rueda de prensa.

EUROfusion, un consorcio que incluye a 4.800 expertos, estudiantes y personal de toda Europa, llevó a cabo el proyecto en colaboración con la Autoridad de la Energía Atómica del Reino Unido. La Comisión Europea también aportó financiación.

El potencial de la energía de fusión es enorme. El experimento JET utilizó los elementos deuterio y tritio –que son isótopos del hidrógeno– para alimentar la fusión. Es probable que estos elementos se utilicen en la fusión a escala comercial, y pueden encontrarse en el agua de mar.

«La energía que se puede obtener del deuterio y el tritio como combustible es enorme. Por ejemplo, para alimentar toda la demanda eléctrica actual del Reino Unido durante un día se necesitarían 0,5 toneladas de deuterio, que podrían extraerse del agua de mar, donde su concentración es baja pero abundante», declaró a CNN Tony Roulstone, del Departamento de Ingeniería de la Universidad de Cambridge.

Según él, la fusión generada por el JET equivale aproximadamente a la de una turbina eólica y podría alimentar la energía de una casa durante un día.

«Pero si se genera repetidamente, podría alimentar miles de casas».

La fusión nuclear es posible

Los expertos afirman que los resultados demuestran que la fusión nuclear es posible, y que ya no es una solución imaginaria para la crisis climática.

«Estos resultados históricos nos acercan a la conquista de uno de los mayores retos científicos y de ingeniería», declaró Ian Chapman, director general de la Autoridad de la Energía Atómica del Reino Unido.

Mark Wenman, investigador de materiales nucleares del Imperial College de Londres, dijo en un comunicado que los resultados del experimento son «emocionantes» y que demuestran que «la energía de fusión ya no es un sueño del futuro lejano: la ingeniería para convertirla en una fuente de energía útil y limpia es posible y está ocurriendo ahora»

El tokamak de Oxford, llamado Joint European Torus (JET), estuvo sometido a un calor y una presión tan extremos que este experimento es probablemente el último al que se enfrentará.

Pero sus resultados se consideran una gran ayuda para el ITER, un megaproyecto de fusión en el sur de Francia que cuenta con el apoyo de Estados Unidos, China, la Unión Europea, India, Japón, Corea y Rusia. El proyecto ITER está construido en un 80% y pretende iniciar la fusión nuclear en algún momento de 2025-26.

Mientras que el objetivo de JET era demostrar que la fusión nuclear podía generarse y mantenerse, el objetivo de ITER es multiplicar por diez la energía, es decir, 500 MW de potencia de fusión a partir de 50 MW de combustible introducido.

Los resultados son prometedores, pero el dominio de la fusión nuclear como fuente de energía cotidiana está aún muy lejos.

«Los resultados del JET son impresionantes y probablemente mejorarán a medida que avancen en sus experimentos. Están produciendo una alta potencia de 12 MW, pero ahora mismo solo durante cinco segundos. Lo que se necesita es una combustión de fusión mucho más larga», dijo Roulstone.

El último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) sobre los últimos avances científicos indica que el mundo debe reducir casi a la mitad sus emisiones de gases de efecto invernadero en esta década y llegar a cero emisiones netas en 2050 para mantener el calentamiento global bajo control. Eso significa hacer una rápida transición para abandonar los combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas.

Estas acciones son necesarias para tener alguna esperanza de contener el calentamiento a 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, lo que se considera un umbral para empeorar sustancialmente los impactos climáticos, según el IPCC.

Circula desde los 90 en Europa, y afirman que no hay de qué preocuparse mientras se lleve tratamiento adecuado.

Científicos británicos detectaron una nueva variante del Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH), más contagiosa que la actual, que habría estado circulando en los Países Bajos.

La investigación, encabezada por la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, señala que el índice de supervivencia de los infectados tras comenzar un tratamiento con medicamentos, es similar al del resto de los enfermos, informó la agencia EFE.

El estudio fue publicado por la revista científica Science, y determinó que la “nueva” cepa de VIH lleva décadas circulando por los Países Bajos.

Los científicos explicaron que la nueva variante, nombrada VB (subtipo virulento B), surgió en los años 90, y se propagó más rápidamente que otras variantes durante los 2000. También encontraron que ha disminuido desde aproximadamente 2010.

Antes del tratamiento con antirretrovirales, los infectados con VB mostraron diferencias significativas con los contagiados por otras variantes, como una carga viral (nivel de virus en sangre) de entre 3.5 y 5.5 veces mayor, y un mayor riesgo de transmisión.

Uno de los signos más notables del daño que sufre el sistema inmunitario debido al VIH es la tasa de disminución de los glóbulos blancos CD4.

Con esta variante, estos glóbulos decrecen dos veces más deprisa, por lo que los infectados corren el riesgo de desarrollar Síndrome de Inmunodeficiencia Humana (SIDA) más rápidamente.

No obstante, una vez que comenzaron el tratamiento con antirretrovirales, los individuos con la variante VB tuvieron “una recuperación del sistema inmunitario y una supervivencia similares” a los infectados con otras cepas del VIH, señala el estudio.

Los investigadores destacaron que es “fundamental” que los infectados sean diagnosticados a tiempo e inicien tratamiento lo antes posible, pues el acelerado declive de su sistema inmune los pone en riesgo ante la enfermedad.

El virus VIH-1 afecta actualmente a 38 millones de personas en el mundo y ha causado 33 millones de muertes hasta la fecha.

La variante VB se caracteriza por muchas mutaciones repartidas por todo el genoma, lo que significa que en esta fase no se puede identificar una única causa genética, según el estudio.

El autor principal de la investigación, el doctor Christophe Fraser, destacó que estos resultados ponen de relieve la importancia que la Organización Mundial de la Salud (OMS) destine recursos a atender a personas con alto riesgo de contraer VIH, para evitar la transmisión y las mutaciones.

Fraser y el otro autor principal del estudio, Chris Wymant, también de la Universidad de Oxford, consideraron que “el público no debería preocuparse”, y resaltaron la importancia de la prevención, con el uso del preservativo para mitigar riesgos innecesarios de contagio.

A mediados de la década de 2030 la alineación del aumento del nivel del mar con un ciclo lunar hará que las ciudades costeras de todo Estados Unidos comiencen una década de aumentos dramáticos en el número de inundaciones. A esta conclusión llega un estudio de la Nasa con datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Cabe mencionar que este es el primer estudio que tiene en cuenta todas las causas oceánicas y astronómicas conocidas de las inundaciones y fue dirigido por los miembros del Equipo Científico del Cambio del Nivel del Mar de la Nasa en la Universidad de Hawái.

Allí se mostró que las mareas altas superarán los umbrales de inundación conocidos. Es más, las inundaciones a veces ocurrirán en grupos que durarán un mes o más, dependiendo de las posiciones de la luna, la tierra y el sol.

Cuando la luna y la tierra se alinean de manera específica entre sí y con el sol, la atracción gravitacional resultante y la correspondiente respuesta del océano pueden hacer que los habitantes de las ciudades se enfrenten a inundaciones todos los días o cada dos días.

“Las áreas bajas cercanas al nivel del mar están cada vez más en riesgo y sufren debido al aumento de las inundaciones, y solo empeorarán”, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. “La combinación de la atracción gravitacional de la luna, el aumento del nivel del mar y el cambio climático continuarán exacerbando las inundaciones costeras en nuestras costas y en todo el mundo. El Equipo de Cambio del Nivel del Mar de la Nasa está proporcionando información crucial para que se puedan planificar, proteger y prevenir daños al medioambiente y los medios de vida de las personas afectadas por las inundaciones”, agregó.

“Es el efecto acumulado a lo largo del tiempo lo que tendrá un impacto”, dijo Phil Thompson, profesor asistente de la Universidad de Hawái y autor principal del nuevo estudio, publicado en julio pasado en Nature Climate Change.

¿Por qué las ciudades costeras tan separadas entre sí comienzan a experimentar estas tasas más altas de inundaciones casi al mismo tiempo? La razón principal es un bamboleo regular en la órbita de la luna que tarda 18,6 años en completarse. No hay nada nuevo o peligroso en este bamboleo; se reportó por primera vez en 1728.

Lo nuevo es cómo uno de sus efectos sobre la atracción gravitacional de la luna, la principal causa de las mareas en la Tierra, se combinará con el aumento del nivel del mar como resultado del calentamiento del planeta.

En la mitad del ciclo de 18,6 años de la luna, las mareas diarias regulares de la tierra se suprimen: las mareas altas son más bajas de lo normal y las mareas bajas son más altas de lo normal. En la otra mitad del ciclo, se amplifican: las mareas altas suben y las mareas bajas bajan aún más. El aumento global del nivel del mar empuja las mareas altas en una sola dirección: hacia arriba.

Será una historia diferente la próxima vez que el ciclo vuelva a amplificar las mareas, a mediados de la década de 2030. Un nivel del mar más alto, amplificado por el ciclo lunar, provocará un aumento en el número de inundaciones en casi todas las costas continentales de Estados Unidos, Hawái y Guam. Solo las costas lejanas del norte, incluida Alaska, se salvarán durante otra década o más porque estas áreas terrestres están aumentando debido a procesos geológicos a largo plazo.

Los investigadores descubrieron estos puntos de inflexión en el número de inundaciones al estudiar 89 ubicaciones de mareógrafos en todos los estados y territorios costeros estadounidenses excepto Alaska.

Crearon un nuevo marco estadístico que mapeó los escenarios de aumento del nivel del mar y los umbrales de inundación ampliamente utilizados por NOAA, la cantidad de veces que esos umbrales se han excedido anualmente, los ciclos astronómicos y las representaciones estadísticas de otros procesos, como los eventos de El Niño, que afectan las mareas.

Científicos en Australia hallaron un objeto que gira y emite una poderosa radiación durante un minuto, tres veces por hora. No se parece a nada que se haya observado hasta la fecha.

ientíficos australianos dicen haber descubierto un objeto giratorio en la Vía Láctea que, aseguran, no se parece a nada que se haya visto antes.

Según han observado, el objeto —descubierto por un estudiante universitario— libera una colosal ráfaga de radiación electromagnética durante un minuto entero cada 18 minutos.

Con frecuencia, investigadores reportan objetos que pulsan energía en el universo. Pero, dicen, que algo que se mantenga encendido por un minuto es muy inusual.

El equipo está ahora trabajando para entender el hallazgo en mayor profundidad.

Inesperado y espeluznante

El objeto fue descubierto por el estudiante de la Universidad de Curtin Tyrone O’Doherty con el telescopio Murchison Widefield Array, en el interior de Australia Occidental, utilizando una nueva técnica desarrollada por él mismo.

O’Doherty forma parte de un equipo dirigido por la astrofísica Natasha Hurley-Walker, miembro del sector de la Universidad de Curtin que integra el Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía (ICRAR).

«Aparecía y desaparecía durante unas pocas horas durante nuestras observaciones», dice el comunicado de prensa de ICRAR que documentó el descubrimiento.

«Eso fue completamente inesperado. Y un poco espeluznante para un astrónomo, porque no hay nada conocido en el cielo que se comporte de esa forma«.

¿Estrella de neutrones?

Los objetos que se encienden y apagan en el Universo no son nuevos para los astrónomos. Se los conoce como «transitorios».

Pero un objeto que quede encendido durante un minuto entero es algo «realmente extraño», explicó Gemma Anderson, astrofísica de ICRAR-Curtin.

La organización añadió que tras analizar años de data, el equipo de investigadores pudo establecer que el objeto está situado a unos 4.000 años luz de Tierra, es increíblemente brillante y tiene un campo magnético extremadamente poderoso.

Entre las teorías sobre lo que podría ser el objeto se incluye una que propone que podría ser una estrella de neutrones o una enana blanca, un término utilizado para describir los restos de una estrella colapsada.

Sin embargo, gran parte del descubrimiento sigue siendo un misterio.

«Más detecciones indicarán a los astrónomos si se trata de un evento único y raro o de una gran población nueva que nunca antes habíamos notado», señaló Hurley-Walker.

«Espero entender este objeto y luego extender la búsqueda para encontrar más».